제임스 웹 우주 망원경, 인근 별 공장의 화려한 모습 포착
최근 제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 이웃 은하에 위치한 광대한 별 공장의 생생한 색상과 놀라운 디테일을 담은 새로운 이미지를 공개했습니다. 이 강력한 우주 망원경으로 촬영된 오렌지, 노랑, 그리고 파란색의 이미지는, 대마젤란운(Large Magellanic Cloud)에 위치한, 너비가 1,630 광년에 달하는 성운 N79의 별간 원자 수소를 특징으로 합니다. 이 지역은 활발한 별 형성을 진행 중이며 천문학자들에 의해 거의 탐험되지 않았습니다.
N79의 놀라운 특징들
N79는 지구에서 약 161,000 광년 떨어진 대마젤란운의 다른 JWST 타겟인 타란툴라 성운의 '동생'으로 여겨집니다. 이들의 유사점에도 불구하고, 과학자들은 지난 500,000년 동안 N79가 타란툴라 성운(공식 명칭은 30 도라두스)의 두 배에 달하는 속도로 별을 형성해 왔다고 생각합니다.
JWST를 사용하여 N79와 같은 강렬한 별 탄생 지역을 연구함으로써, 과학자들은 초기 우주에서 별 형성이 가장 활발했던 시기의 가스와 먼지로 이루어진 별 탄생 구름의 구성을 알아낼 수 있습니다.
JWST로 별 형성을 더 명확히 관찰하기
JWST의 새 이미지는 N79 남부 혹은 S1으로 알려진, 세 개의 거대한 냉원자 가스 단지, 즉 분자 구름을 집중적으로 보여줍니다. 이미지에서 가장 눈에 띄는 특징 중 하나는 N79의 밝은 중심을 둘러싼 '별무리' 패턴입니다. 이 효과는 JWST의 주요 거울 18개가 빛을 수집할 때 생기는 회절 스파이크에 의해 만들어집니다. 이 거울들은 벌집처럼 육각형 패턴으로 배열되어 있으며, 여섯 개의 주요 회절 스파이크가 있습니다.
JWST는 이러한 밝고, 콤팩트한 대상을 연구할 때 회절 스파이크가 발생합니다. 따라서 이 100억 달러짜리 망원경이 은하를 바라볼 때, 비록 작게 보일지라도 빛은 더 확산되고 넓게 퍼져 있어 회절 패턴이 없습니다. JWST는 중적외선 기기(MIRI)를 사용하여 새로운 N79 이미지를 포착했습니다. 밀도가 높은 먼지 구름은 가시광선을 쉽게 흡수하지만, 장파 적외선 빛은 더 쉽게 통과합니다. 그래서 MIRI의 적외선 뷰는 천문학자들이 이 별 형성 지역 깊숙이 들여다볼 수 있게 해줍니다.
별의 탄생과 JWST
결과적으로, JWST는 가스와 먼지의 태아기 우주에서 아직 충분한 물질을 모아 수소를 헬륨으로 융합하는 과정, 즉 별이 되는 과정을 시작하지 않은 소위 '원시별'들을 볼 수 있습니다. 이 과정을 막 시작한 유아 별은 JWST N97 이미지 속 휘날리는 오렌지색 가스와 먼지 구름 한가운데에서 가장 밝은 지점으로 볼 수 있습니다.
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